O produto químico mais usado em permanentes no cabelo é chamado de tioglicolato de amônio. É conhecido como um agente redutor e, quando colocado em uma solução alcalina, age quebrando as ligações dissulfeto no cabelo folículo. Isso amacia e incha a queratina do cabelo, permitindo que o cabelo seja manipulado no estilo desejado.
A queratina é um tipo de proteína que compõe o cabelo. As moléculas de queratina no cabelo normal são organizadas em feixes retos mantidos juntos por ligações dissulfeto. As ligações dissulfeto são criadas pela cisteína, um aminoácido. Quanto mais ligações dissulfeto estiverem presentes em um único fio de cabelo, mais reto ele será. O tioglicolato de amônio quebra essas ligações substituindo um dos átomos de enxofre dentro de cada ligação. Romper as ligações de dissulfeto faz com que os feixes de queratina se separem e amolecem o cabelo. Em seu estado enfraquecido, o cabelo pode ser manipulado em qualquer forma. No permanente, o cabelo é fixado em hastes de permanente, que variam em tamanho dependendo das preferências de tamanho dos cachos da cliente. Uma vez que o cabelo tenha sido fixado com cachos, uma solução de oxidação é aplicada. A solução contém peróxido de hidrogênio, que reforça as ligações dissulfeto, fortalecendo os fios e tornando o novo penteado permanente. Como as ligações naturais da queratina foram quebradas e reconstituídas, o cabelo com permanente é mais fraco do que o cabelo não processado e deve ser tratado com cuidado.
