O cianeto impede a respiração celular que leva à mortalidade celular. De acordo com a Organização para a Proibição de Armas Químicas, o cianeto de hidrogênio inibe as enzimas que contêm metais necessárias para a respiração celular. A citocromo c oxidase, uma das enzimas afetadas pelo cianeto, contém ferro e é responsável pelo processo que fornece energia às células por meio do oxigênio.
O cianeto é um veneno metabólico. Em última análise, afeta todas as células do corpo, mas devido a uma maior demanda por oxigênio, afeta o sistema nervoso central e o sistema cardiovascular mais rapidamente. De acordo com o National Institutes of Health, "a exposição a venenos metabólicos pode causar convulsões, insuficiência respiratória, parada cardíaca e morte rapidamente." O veneno atua rapidamente nesses níveis. Níveis mais baixos causam efeitos menos graves, mas o indivíduo ainda precisa de intervenção médica.
Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças relatam que a exposição a pequenas quantidades de cianeto causa dores de cabeça, tonturas, náuseas e vômitos, junto com outros sintomas. A exposição ocorre pela respiração do gás cianeto, absorção pela pele e ingestão. Indivíduos que sofrem de intoxicação por cianeto devem tirar as roupas, cortar qualquer item que possa passar pela cabeça e lavar com bastante água e sabão o mais rápido possível. Evite tocar em qualquer área da roupa com contaminação por cianeto.
