Os humanos usam carvão de várias maneiras, inclusive como combustível e como fonte de carbono. Como combustível sólido, o carvão queima para fornecer calor de fogões, fornalhas e caldeiras, bem como para fornecer energia usinas geradoras de eletricidade. Refinadores de metal usam coque, um resíduo sólido do carvão betuminoso com baixo teor de enxofre, na purificação de metais em altos-fornos.
O carvão, como o petróleo, é um combustível fóssil. Ele tem uma longa história de uso em residências e na indústria. O carvão difere de outras rochas por consistir em carbono orgânico em vez de sólidos mineralizados. Ele se forma em condições especiais, onde o material vegetal morto se forma em camadas cobertas de água e lama, evitando a oxidação do carbono. O carvão permanece em uma forma quimicamente reduzida, pronto para a oxidação. A oxidação do carvão, conhecida como queima, produz calor. É esta fonte de energia que o homem muitas vezes considera útil.
O uso do carvão não é isento de problemas. A mineração põe em perigo a vida dos humanos que trabalham nas minas. A mineração a céu aberto leva a preocupações ambientais. Fogos de carvão inextinguíveis queimam em jazidas de carvão subterrâneas em todo o mundo, criando problemas para aqueles que vivem nas proximidades. O uso de carvão é a principal fonte de emissões de dióxido de carbono para a atmosfera, contribuindo para níveis prejudiciais de poluição.
