Ao contrário do calendário gregoriano, que conta anos infinitamente, o calendário chinês tradicional é lunissolar e gira em um ciclo de 60 anos. Isso significa que os anos no calendário chinês não sobem em ordem cronológica ordem e, em vez disso, seus anos são nomeados com palavras em vez de números. Os nomes dos anos são baseados em uma combinação de um de 10 prefixos, ou radicais, e um de 12 sufixos ou ramos.
Cada uma das hastes corresponde a um elemento como madeira, água, terra ou fogo, e cada uma das ramificações se traduz no nome de um animal, como cavalo, coelho, cobra, macaco ou rato. Pessoas que estão familiarizadas com o zodíaco chinês ou o ano novo chinês podem saber o sufixo animal que acompanha seu aniversário, como o ano do porco ou o ano do cachorro.
Durante o ciclo de 60 anos, cada haste será combinada com cada um dos ramos, com os anos decorrendo em ordem até que cada haste seja combinada com cada ramo. Nesse ponto, o ciclo começa novamente. Por exemplo, um ciclo de 60 anos começou em 1924, com o nome do ano sendo traduzido como "madeira de rato", e terminado em 1983, com o nome do ano sendo traduzido como "água de porco".
