O alcatrão é a principal causa de câncer de garganta e de pulmão em fumantes, e também causa manchas amarelo-acastanhadas nos dentes e dedos, de acordo com a Agência Nacional de Saúde Preventiva Australiana. É uma substância específica criada pela queima de tabaco que se torna parte da fumaça do cigarro.
Cada partícula de alcatrão consiste em vários produtos químicos orgânicos e inorgânicos, incluindo monóxido de carbono, dióxido de carbono, oxigênio e nitrogênio, explica a Agência Nacional de Saúde Preventiva Australiana. Também é composto de vários produtos químicos orgânicos voláteis e semivoláteis. O alcatrão é uma substância marrom pegajosa em sua forma condensada. Enquanto um pouco de alcatrão permanece permanentemente nos pulmões, outro alcatrão é expelido ou exalado durante a fumaça. As células pulmonares tendem a morrer quando os pulmões absorvem alcatrão. A fumaça do cigarro destrói ou paralisa os cílios, que são minúsculos pelos que revestem as vias aéreas superiores e protegem o corpo contra infecções. Quando os cílios são danificados, o alcatrão penetra nos pulmões e causa mais danos. Os efeitos imediatos sobre a saúde causados pelo alcatrão incluem falta de ar e tosse. Fumar causa complicações mais sérias, como enfisema.
A Agência Nacional de Saúde Preventiva Australiana afirma que mesmo os cigarros "leves" causam danos. Os fumantes desses cigarros respiram mais profundamente, fumam com mais frequência e absorvem as mesmas quantidades de produtos químicos prejudiciais que as marcas "normais". Todos os cigarros levam a depósitos perigosos de alcatrão nos pulmões dos fumantes.
