James Madison tornou-se presidente dos Estados Unidos quando venceu a eleição de 1808, derrotando Charles C. Pinckney e George Clinton. Ele ganhou quase 70 por cento dos votos eleitorais.
Antes de James Madison se tornar presidente, ele estava muito envolvido no governo dos Estados Unidos. Ele teve muitas das ideias para a Constituição dos EUA, que substituiu os Artigos da Confederação. Depois que a Constituição foi ratificada, ele foi eleito para a Câmara dos Representantes e trabalhou para aprovar a Declaração de Direitos, as primeiras 10 emendas à Constituição, escrevendo vários ensaios promovendo sua ratificação.
Quando Thomas Jefferson foi eleito o terceiro presidente dos Estados Unidos, ele pediu a Madison para servir como seu secretário de Estado. Como secretária de estado, Madison ajudou a supervisionar a compra da Louisiana, bem como a exploração do oeste por Lewis e Clark.
Quando a Grã-Bretanha e a França entraram em guerra novamente, os navios dos EUA foram pegos no meio e foram atacados regularmente. Como secretário de Estado, Madison tentou resolver esse problema diplomaticamente. Quando isso falhou, ele pressionou pela criação do Embargo Act de 1807, que proibia os navios americanos de fazer comércio com países europeus. Isso não teve sucesso e foi muito impopular.
Apesar da impopularidade do Ato de Embargo, quando Jefferson não concorreu à presidência novamente em 1808, Madison venceu a eleição presidencial por esmagamento.
