O químico e físico inglês Henry Cavendish descobriu o hidrogênio ao reagir quimicamente o zinco com o ácido clorídrico. Embora o hidrogênio tenha sido previamente estudado e observado por outros cientistas, Cavendish recebeu crédito por identificar o hidrogênio como um elemento químico único.
Cavendish realizou sua experiência em 1766, quando isolou pela primeira vez o hidrogênio da dissolução do zinco em ácido clorídrico. Em seus trabalhos publicados, Cavendish descreveu o gás produzido como "ar inflamável de metais", concluindo que qualquer metal dissolvido em qualquer ácido resulta na formação da mesma substância. Ele também observou que o gás produz água quando inflamado. Embora Cavendish seja geralmente reconhecido como tendo descoberto as propriedades fundamentais do hidrogênio, foi o químico francês Antoine Lavoisier que deu ao elemento seu nome moderno.
