Uma máquina duplicadora geralmente usa algum tipo de alça para segurar a chave a ser copiada e uma guia que rastreia o original, e a máquina indica onde o espaço em branco deve ser cortado para criar uma duplicata. As primeiras máquinas operadas manualmente exigiam grande habilidade para operar com sucesso e eram encontradas exclusivamente em serralherias. As máquinas tornaram-se um tanto automatizadas a ponto de o pessoal em lojas de hardware e suprimentos domésticos poder ser treinado para operá-las.
Essas máquinas semiautomáticas consistem em duas garras de torno paralelas montadas em um braço deslizante que é mantido pressionado contra o corpo da máquina por uma mola de tensão. O operador segura a chave a ser copiada em uma alça voltada para a guia estacionária e fixa a peça em branco na alça voltada para uma lâmina giratória. Assim que a máquina dá partida, um motor desliza o braço segurando as duas garras da esquerda para a direita enquanto mantém a guia pressionada contra o original onde foi cortada. Este movimento pressiona o espaço em branco na lâmina giratória nos mesmos pontos para criar uma duplicata. Podem ocorrer erros se o operador não conseguir alinhar corretamente a chave e a lacuna nas garras do torno, o que produz uma cópia com cortes colocados incorretamente, ou se ele escolher a peça em branco errada para criar a duplicata.
As máquinas mais recentes usam lasers para fazer cortes mais precisos e gravar as duplicatas com covinhas que as lâminas tradicionais não podem reproduzir. As máquinas duplicadoras mais recentes assemelham-se a máquinas de venda automática. O cliente simplesmente insere a chave a ser duplicada em um slot, faz as seleções em uma tela sensível ao toque e recebe uma cópia segundos após o pagamento da taxa aplicável. Certos tipos de chaves, como chaves mestras e aquelas com corpo tubular, ainda requerem maquinários especializados e conhecimentos, a partir de 2015.
