Três fatores que estimularam o imperialismo americano foram a necessidade de expansão mesmo após o desaparecimento da fronteira, com a industrialização garantindo mais recursos, a crescente importância do comércio exterior para a economia americana e o desejo de competir com a europeia impérios pelo poder. Devido a essa mistura de fatores culturais, econômicos e políticos, os EUA foram influenciados a praticar o imperialismo, principalmente durante o final do século 19 e início do século 20.
Como a fronteira foi exaustivamente explorada e colonizada no final do século 19, muitos americanos ainda acreditavam que os Estados Unidos precisavam continuar se expandindo. Isso se tornou totalmente evidente quando os EUA conseguiram reivindicar uma safra de novos territórios no final da Guerra Hispano-Americana, incluindo Havaí, Guam, Porto Rico e Filipinas.
O imperialismo americano também resultou da necessidade econômica. Reivindicar novos territórios significava que os EUA podiam aumentar continuamente seu estoque de recursos brutos, uma mercadoria importante durante este período da história, à medida que os EUA começaram a se industrializar rapidamente. Além disso, as quedas do mercado de ações tornaram os mercados estrangeiros mais atraentes para os investidores, de modo que os territórios fora dos estados ficaram mais entrincheirados com a economia americana e o comércio americano, em particular, passou a depender fortemente de nações estrangeiras.
A preparação para a Primeira Guerra Mundial foi um período de prodigiosa expansão colonial de vários impérios europeus, especialmente da Alemanha. Os EUA queriam competir com os impérios europeus para ganhar uma posição significativa como um novo império. Isso levou várias pessoas a sugerir que os EUA deveriam reivindicar territórios na América Central e no Pacífico para poder naval, domínio do comércio e controle dos interesses do mercado estrangeiro.
