Recursos do corpo docente do Departamento de Biologia do Williams College explicam que existem bússolas no hemisfério norte e sul que só funcionam em seus respectivos hemisférios. A razão para isso é que uma agulha de bússola se alinha a o campo magnético da Terra e as linhas desse campo apontam para os pólos norte e sul.
Uma agulha de bússola tem duas pontas pintadas em cores diferentes, com o vermelho indicando o norte. Quando uma bússola está no hemisfério norte, a extremidade norte da agulha é puxada para baixo em direção à Terra, então a extremidade sul deve ser contrabalançada para equilibrá-la. Se uma bússola do hemisfério norte for usada ao sul do equador, a extremidade sul da agulha será puxada para baixo. Como a extremidade sul já está ponderada, essa atração faz com que ela se arraste na parte inferior da bússola, resultando em leituras menos precisas. Uma bússola projetada para o hemisfério sul tem pesos diferentes para evitar esse problema.
De acordo com Geokov, alguns fabricantes produzem bússolas globais de alta qualidade que funcionam em qualquer região, mas a maioria das bússolas padrão se destina ao uso em uma zona específica. Existem alguns lugares onde qualquer bússola se torna totalmente inutilizável. A proximidade do pólo norte ou sul resulta em leituras imprecisas devido a um aumento acentuado na inclinação magnética.
