Um sistema hidráulico funciona com base no princípio de que a força aplicada em um ponto pode ser transmitida a outro ponto por meio de um fluido incompressível, geralmente algum tipo de óleo. Os fabricantes de sistemas hidráulicos normalmente multiplicam a força manipulando o tamanho e área de superfície das partes internas do sistema.
Uma das leis mais básicas da mecânica permite que a força seja trocada pela distância. Os engenheiros usam esse conceito ao projetar sistemas hidráulicos usando pistões e cilindros de vários tamanhos e para aplicar uma força maior do que seria possível sem a presença de um fluido incompressível. Normalmente, isso significa que o operador de um dispositivo hidráulico aplica uma força menor em uma distância maior para obter o resultado de uma grande força em uma distância pequena.
Um dos dispositivos hidráulicos mais simples e comuns é o divisor de toras. Ele apresenta um motor conectado a uma bomba de óleo hidráulica, que funciona até uma válvula que aciona um cilindro hidráulico que divide os troncos. Este dispositivo usa óleo de alta pressão para transferir a força criada pelo motor para o cilindro hidráulico, dividindo o registro e alimentando o óleo de baixa pressão resultante de volta para o tanque. O operador pode então puxar a alça, reiniciando a máquina e colocando o óleo de alta pressão de volta em seu lugar.
