Os geradores hidrelétricos aproveitam a energia da água que é forçada através de uma barragem para girar as lâminas das turbinas, gerando eletricidade. Essas usinas funcionam com gravidade em vez de vapor, como é o caso das usinas movidas a carvão .
As usinas hidrelétricas dependem de quedas naturais na elevação que ocorrem em algum lugar ao longo do comprimento de um rio amplo e poderoso. Essa queda permite que a água que cai seja aproveitada para girar a turbina, mas é quase impossível criá-la artificialmente. O atendente da barragem da usina garante que haja um reservatório adequado atrás da turbina para que a usina possa funcionar de forma confiável.
Algumas usinas hidrelétricas famosas incluem:
- Rússia, Sayano-Shushenskaya.
- Os Estados Unidos, a Represa Hoover.
- Egito, a represa de Aswan.
A energia hidrelétrica é muito limpa em termos da poluição atmosférica produzida por sua operação, principalmente quando comparada aos poluentes produzidos pelas usinas a carvão. Seus reservatórios funcionam como baterias de reserva e sua produção em termos de eletricidade é muito mais fácil de dimensionar as necessidades do momento, pois a demanda por eletricidade varia amplamente ao longo de um ciclo de 24 horas. Algumas barragens são equipadas até mesmo para bombear água de volta para seus reservatórios durante a parte "baixa" desses ciclos, normalmente durante a noite, quando a demanda é baixa.
