As tempestades de poeira começam quando os ventos levantam no ar pequenas partículas de solo seco e solto. Embora as partículas maiores muitas vezes caiam de volta ao solo rapidamente, as menores podem permanecer no ar por dias. Essas pequenas partículas costumam viajar milhares de quilômetros, incluindo continentes e oceanos.
Tempestades de poeira sinóticas em grande escala podem ter até 1.500 milhas de largura. Eles começam quando frentes frias cortam sob as massas de ar quente, trazendo ventos fortes em superfícies quentes e secas. O aumento no gradiente de pressão leva a ventos fortes com rajadas de até 160 quilômetros por hora. Quanto mais alto o vento levanta as partículas de poeira, mais tempo elas permanecem suspensas no ar. A tempestade às vezes deposita poeira do deserto do Norte da África no Caribe. No Golfo Pérsico, as tempestades de poeira geralmente bloqueiam o sol por até cinco dias.
Tempestades de poeira de mesoescala variam de 15 a 30 metros de diâmetro. Alguns se formam quando os ventos descem pelas montanhas ou através das lacunas nas cadeias de montanhas. Outros, chamados haboobs, ocorrem devido às correntes de convecção das tempestades. Haboobs são o que a maioria das pessoas chama de tempestades de poeira. São tempestades violentas que muitas vezes afetam as linhas de energia. Essas densas tempestades de poeira limitam a visibilidade, causando problemas para aviões e automóveis. As finas partículas de poeira também causam problemas de saúde para os humanos, especialmente aqueles com asma.
