Uma sombra se forma quando a luz é bloqueada por um objeto opaco ou translúcido. Materiais translúcidos, como papel de seda, permitem a passagem parcial da luz, que se espalha e cria uma sombra tênue. Objetos opacos, como uma árvore, bloqueiam completamente a luz e formam uma sombra escura. Objetos transparentes, como vidro, não criam sombra porque a luz passa em linha reta.
Uma sombra é projetada no lado do objeto que está mais longe da fonte de luz. A proximidade do objeto que cria a sombra à fonte de luz determina o tamanho relativo da sombra. À medida que um objeto se afasta de uma fonte de luz, a sombra fica menor e, à medida que um objeto se aproxima, a sombra fica maior. O ângulo da fonte de luz determina o comprimento da sombra. Ao nascer e pôr do sol, o ângulo baixo do sol cria as sombras mais longas. As sombras mais curtas são formadas ao meio-dia, quando o sol está mais alto no céu.
A maioria das sombras é composta pela umbra e pela penumbra. Toda a luz é bloqueada por um objeto opaco na umbra. Na penumbra, apenas parte da luz é bloqueada e é uma área de escuridão parcial. Para uma fonte pontual, como uma lanterna brilhando através de um orifício em uma folha de papel, a sombra que se forma é inteiramente umbra sem penumbra.
