As estalagmites se formam quando a água da chuva ou neve derretida penetra nas rachaduras e rochas das cavernas e escorre para o chão. Os depósitos minerais que permanecem criam estalagmites que crescem mais à medida que mais material goteja.
As estalagmites são geralmente em forma de cone, mas também podem ser em forma de placa e podem ser encontradas em cavernas de calcário em todo o mundo. Embora as formações de gotejamento possam ser formadas rapidamente, na natureza as estalagmites podem crescer apenas sete milésimos de milímetro por ano, e a maioria das estalactites cresce entre um quarto de polegada a uma polegada a cada século. Estalagmites e estalactites podem, portanto, levar milhares de anos para se formar.
As estalagmites e estalactites, que se desenvolvem a partir do teto das cavernas, são geralmente compostas de calcita e mais raramente de aragonita e gesso. Normalmente eles crescem em pares e às vezes eles até crescem juntos para formar uma grande coluna. O período de formação enormemente longo causa o desenvolvimento de padrões internos que refletem as mudanças climáticas e ambientais. Quando as estalagmites são abertas, elas revelam anéis ao redor de um canal central oco. A quantidade de argila em um anel pode dar pistas de quão úmido ou seco ele pode ter sido durante o desenvolvimento da estalagmite. Quanto mais seco o clima durante um determinado período, mais argila há em um anel. As estalagmites também são formações incrivelmente frágeis que podem ser quebradas com um simples toque. É por isso que geralmente são protegidos por lei.
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