As alianças contribuíram para a eclosão da Primeira Guerra Mundial, forçando as grandes potências da Europa a irem à guerra quando seus aliados o fizeram. As duas grandes alianças antes da eclosão da guerra foram as Potências Centrais, que consistia na Alemanha e Áustria-Hungria, e a Entente, ou Potências Aliadas, que consistia na Grã-Bretanha, Rússia e França.
A centelha que acendeu o pavio da guerra foi o assassinato de Franz Ferdinand, o arquiduque da Áustria, em Sarajevo, em 28 de junho de 1914. O assassino era um nacionalista sérvio que queria a Áustria-Hungria fora dos Bálcãs. A Áustria-Hungria enviou ao governo sérvio um ultimato que prometia guerra se demandas específicas não fossem atendidas. No entanto, a Rússia prometeu proteger os sérvios e ameaçou retaliação. Assim que a Áustria invadiu a Sérvia em 28 de julho de 1914, o exército alemão começou a se mobilizar para a guerra, levando o exército russo a fazer o mesmo. Assumindo que os austro-húngaros cuidariam dos russos, a Alemanha declarou guerra à França em 3 de agosto, lançando uma invasão pela Bélgica, que era um país neutro. Devido à sua aliança com a Bélgica, a Grã-Bretanha entrou na guerra contra os alemães em 7 de agosto. Por causa das alianças complexas exigidas pela teoria do equilíbrio de poder das relações europeias, a eclosão da guerra em um pequeno canto do continente explodiu em um conflagração em todo o continente.
