A turfa se forma quando o material vegetal é incapaz de se decompor completamente. Isso geralmente ocorre em áreas úmidas que não oferecem as condições ácidas e anaeróbicas corretas para a decomposição total.
Misturas de plantas decompostas, ou húmus, se acumulam em um ambiente aquoso sem oxigênio e se transformam em turfa. As temperaturas atmosféricas devem ser quentes o suficiente para o crescimento das plantas, mas também baixas o suficiente para que a atividade microbiana seja interrompida para que a matéria vegetal não se decomponha completamente.
A turfa é composta principalmente por vegetação de zonas húmidas. Isso inclui plantas pantanosas, como musgos, arbustos e juncos. A maioria das turfeiras que existem hoje se formou desde o recuo das geleiras após a última era do gelo, há cerca de 12.000 anos. Os cientistas acreditam que a turfa nessas turfeiras se forma há 360 milhões de anos.
As turfeiras são zonas húmidas caracterizadas por matéria orgânica semidecamada que é produzida a uma taxa superior à sua decomposição. A turfa se forma e retém água, o que cria condições mais úmidas em uma área e pode fazer com que o pântano que habita se expanda. As turfeiras podem incluir pântanos elevados, lagoas e cristas. Mais de 90 por cento de todas as turfeiras estão localizadas no cinturão temperado e frio do hemisfério norte. O resto é encontrado em áreas tropicais e subtropicais.
A turfa seca pode ser usada como combustível. Países como a Irlanda e a Escócia têm indústrias de colheita de turfa. Tradicionalmente, a turfa substituiu a madeira como combustível para cozinhar e aquecer nesses países porque as árvores nem sempre estavam prontamente disponíveis.
