Uma máquina de autoclave é um dispositivo que esteriliza instrumentos de laboratório, vidraria e equipamentos médicos usando vapor saturado altamente pressurizado para matar microorganismos de forma eficaz. Riscos biológicos também são inativos por uma máquina de autoclave.
O calor é geralmente usado como um agente de descontaminação eficaz. Um tipo de tratamento térmico é denominado tratamento térmico úmido, que pode ser conduzido por fervura ou autoclavagem. A fervura é considerada menos eficaz porque alguns micróbios, como os endosporos bacterianos, podem suportar temperaturas de ebulição. A autoclavagem, que usa uma câmara de autoclave, destrói completamente as células vegetativas, vírus inativos, cistos protistas e endosporos.
Uma máquina de autoclave normalmente é configurada usando condições operacionais padrão. O material a ser descontaminado é submetido por 15 minutos a uma temperatura de 250 graus Fahrenheit e 15 libras por polegada quadrada de pressão. No entanto, 10 minutos nessas condições normalmente matam todos os micróbios. Para efeito máximo, toda a superfície do item esterilizado deve ser exposta ao vapor pressurizado. Uma máquina de autoclave gera mais de duas vezes a quantidade de energia térmica em comparação com o vapor sozinho.
Alguns materiais não são adequados para autoclavagem. Materiais cortantes descartados em laboratórios e médicos, incluindo agulhas e seringas, bisturis e lâminas microscópicas, não devem ser autoclavados. Produtos químicos perigosos, como substâncias radioativas, combustíveis, corrosivas e altamente reativas, também não são seguros para autoclavagem.
