A Universidade de Columbia explica que a energia do sol viaja para outros planetas por meio de ondas eletromagnéticas em um processo chamado radiação. Dessa forma, a energia pode ser transferida através do espaço vazio sem depender da matéria.
A energia solar, na forma de calor e luz, viaja do sol para a Terra por meio do processo de radiação. Essa radiação é amplamente visível como luz a olho nu, embora também inclua radiação ultravioleta e infravermelha. Uma vez que as ondas eletromagnéticas do Sol atingem a Terra, ela é absorvida e transfere calor para os corpos, sejam eles sólidos, líquidos ou gasosos, que encontra. Tanto a atmosfera quanto o oceano na Terra permitem que essa radiação aqueça todo o planeta e não apenas partes selecionadas. Sem esses componentes, a Terra seria muito quente para habitar onde a radiação é absorvida pela Terra e muito fria para habitar nas áreas que não estão diretamente no caminho da radiação.
A radiação solar começa em 63 milhões de watts por metro quadrado, mas a longa jornada para a Terra reduz isso para 1.360 watts por metro quadrado. A quantidade de radiação que atinge qualquer ponto da Terra está então sujeita a muitas variáveis, como a órbita elíptica da Terra, sua forma esférica e sua inclinação.
