A batalha que ocorreu em meados de 480 a.C. na estreita passagem costeira chamada Termópilas foi travada entre uma pequena força grega e uma força esmagadoramente maior de invasores persas, e resultou em uma derrota para os gregos que defendiam a passagem, mas também atrasou o avanço persa por tempo suficiente para que as forças gregas se reagrupassem e, por fim, repelir os invasores. As forças gregas conseguiram garantir uma vitória decisiva no final daquele ano na Batalha de Salamina. A derrota nas Termópilas criou mártires dos defensores gregos e serviu para aumentar o nível de moral e determinação compartilhado pelas forças que defendiam a Grécia contra os invasores.
Depois de ser derrotado na Batalha de Salamina e com medo de ficar preso na Europa, o líder das forças persas, Rei Xerxes I, retirou a maioria de suas forças de volta para a Ásia, enquanto perdia um número significativo de seus homens para doenças e fome. Xerxes deixou uma parte de suas forças para trás para completar a invasão da Península Grega, mas eles foram derrotados por um exército grego na Batalha de Plataea no ano seguinte. A vitória grega encerrou a invasão persa da Grécia.
A Batalha das Termópilas tem sido freqüentemente usada como um exemplo de como uma pequena força fazendo bom uso de seu treinamento e do terreno pode multiplicar a eficácia de seus números. As forças gregas em menor número conseguiram segurar o passe contra as forças persas por 7 dias, o que incluiu 3 dias inteiros de batalha antes que os gregos fossem finalmente derrotados.
Além de servir como um exemplo de estratégia militar defensiva, escritores modernos e antigos usaram a Batalha das Termópilas como um exemplo de soldados exibindo coragem e patriotismo enquanto defendiam seu solo nativo contra um invasor.
