O catastrofismo e o uniformitarismo são duas escolas de pensamento sobre a história da evolução, embora o uniformitarismo seja a única visão que tem evidências científicas sólidas para apoiá-lo. O catastrofismo é a ideia de que rápido, em grande escala, eventos catastróficos criaram o universo, enquanto uniformitarismo é a ideia de que o universo foi criado lentamente por meio de leis naturais.
O catastrofismo foi teorizado pela primeira vez por Buffon e Joseph Fourier. Ambos os homens acreditaram que a Terra foi primeiro uma bola quente de rocha derretida que esfriou ao longo do tempo. Esses homens acreditavam que, à medida que o planeta esfriava, ocorriam erupções vulcânicas e outras convulsões.
O geólogo Charles Lyell desafiou a teoria do catastrofismo em 1830 quando teorizou que houve mudanças graduais ao longo do tempo, que ele teorizou com base nas ideias de James Hutton, um fazendeiro escocês. Hutton e Lyell acreditavam no uniformitarismo, que sugeria mudanças lentas na Terra, como a chuva levando à erosão que, por sua vez, levaria às montanhas.
Lyell e Hutton também acreditavam que os processos que alteram a Terra são os mesmos ao longo do tempo e não mudam. Essa teoria do uniformitarismo ajudou Darwin a descobrir e interpretar a história das Ilhas Canárias. Darwin aplicou as teorias do uniformitarismo à rocha vulcânica da ilha. Os estudos de geologia em placas tectônicas também forneceram evidências de uniformitarismo.
