Embora a curvatura da superfície da Terra faça com que os objetos fiquem fora de vista em um raio de 5 km, o objeto mais distante visível a olho nu é a galáxia de Andrômeda, localizada a 2,6 milhões de anos-luz de distância da Terra. A quantidade de fótons que um objeto distante emite determina se ele pode ser visto.
O limite absoluto para uma pessoa perceber um objeto é os olhos receberem entre 54 e 148 fótons. Com base na taxa de absorção de fótons dos bastonetes no olho humano, entre cinco e 14 bastonetes são necessários para ser estimulados para que o cérebro perceba um objeto. Com o brilho da chama de uma vela e a taxa que diminui de acordo com a distância, isso significa que o olho humano pode perceber a chama fraca de uma vela a até 30 milhas de distância e luzes mais brilhantes ainda mais longe do que isso.
