Mycobacterium tuberculosis, o microrganismo que causa a tuberculose, desenvolve mais comumente infecções ativas em pessoas cujo sistema imunológico está comprometido e, portanto, incapazes de combater a doença de forma eficaz. Pessoas com imunidade reduzida A função da infecção ativa por HIV está particularmente em risco, assim como aqueles com diabetes ou alcoolismo.
O Mycobacterium tuberculosis se espalha de pessoa para pessoa por meio de secreções respiratórias. A bactéria normalmente infecta os pulmões, onde as respostas de defesa do corpo envolvem a infecção com tecido cicatricial. Esse tecido cicatricial resulta nos tubérculos duros nos pulmões que dão nome à doença. Pessoas com sistema imunológico comprometido podem não ser capazes de evitar que a doença se espalhe pelos pulmões ou outras partes do corpo, como rins ou sistema nervoso. Além disso, bactérias latentes de uma exposição anterior podem ser reativadas em uma pessoa se o sistema imunológico for comprometido posteriormente.
A infecção tuberculosa é uma preocupação particular em ambientes hospitalares, onde muitos indivíduos cujos sistemas imunológicos estão comprometidos por doenças ou pelos efeitos imunossupressores de certos tratamentos médicos e cirurgias estão próximos uns dos outros. A tuberculose também se espalha facilmente em qualquer lugar onde as pessoas estejam próximas umas das outras. A falta de tratamento facilmente disponível para tuberculose em países em desenvolvimento significa que as pessoas nesses países correm maior risco de infecção por tuberculose do que aquelas em países desenvolvidos.
