Há algum debate entre os especialistas sobre a que raça "Moor" se refere em Othello; no entanto, a interpretação mais comum é que Otelo era negro e provavelmente de ascendência africana. A "negritude" de Otelo é mencionada várias vezes na peça, e Shakespeare não era estranho aos negros cristãos.
A razão pela qual os especialistas lutam para presumir que Otelo era negro é a ambigüidade da palavra "mouro" durante a época de Shakespeare. "Moor" no grego original significa simplesmente preto. No entanto, não era incomum que as pessoas durante a época de Shakespeare se referissem a alguém que era simplesmente mais escuro na pele como preto. Além disso, de acordo com SparkNotes, a palavra "mouro" hoje se refere ao povo árabe islâmico que se mudou do norte da África para a Espanha durante o século VIII.
Há quem interprete "mouro" como um mouro espanhol. Ben Arogundade compartilha a teoria do autor Peter Ackroyd de Othello como um mouro espanhol com base no contexto histórico. Ackroyd argumenta que Shakespeare teria feito de Otelo um mouro espanhol porque ele sabia muito sobre a política espanhola. Além disso, Shakespeare é conhecido por pilhar suas histórias, e havia um rei espanhol, Phillip II, que era de natureza ciumenta e acusado de estrangular sua esposa na cama. Esse tipo de história teria sido uma inspiração atraente para o dramaturgo William Shakespeare.
No entanto, ainda há um forte apoio de descrições no texto que levam a maioria das pessoas a acreditar que Otelo era um mouro negro de ascendência africana. A intenção de Shakespeare pode nunca ser certa, e a peça foi encenada com sucesso por centenas de anos, às vezes com Otelo escalado como um homem negro e às vezes com Otelo escalado como árabe.
