Odisseu é o herói do poema épico de Homero "A Odisséia", que segue o protagonista enquanto ele tenta uma difícil jornada de 10 anos de Tróia até sua terra natal, Ítaca. Odisseu também desempenha um papel importante em "A Ilíada", no qual ele é mais conhecido como o inventor do cavalo de Tróia.
Odisseu é um dos primeiros exemplos literários do que viria a ser chamado de "homem da Renascença". Odisseu é excelente em todos os aspectos da liderança. Enquanto seus compatriotas Aquiles, Agamenon e Ajax evidenciam virtudes específicas, como força, agressividade e vigor, Odisseu é tudo isso, além de um conselheiro astuto e um mestre poeta e contador de histórias. De todos os grandes heróis da Guerra de Tróia, Odisseu é o único sobrevivente.
Os traços que fazem de Odisseu um herói épico seriam mais tarde condenados na Atenas do século 5 como vilões. Por exemplo, a inteligência de Odisseu geralmente se apresenta como a habilidade de mentir para se livrar de um engarrafamento. O exemplo mais famoso é a ideia de Odisseu para o Cavalo de Tróia, um grande cavalo de madeira cheio de soldados gregos escondidos dado como um "presente" aos troianos. Os atenienses viam a mentalidade de Odisseu vale tudo como característica dos políticos que estavam arruinando a sociedade ateniense.
