Alguns dos elementos literários de terror incluem humor, prenúncio, surpresa, suspense, mistério e humor. As histórias de terror também podem usar alegoria e servir como contos morais ou lições objetivas. Embora a maioria das histórias de terror tenha muitos desses elementos, nem todos são necessários para construir uma história de terror, assim como nem todas as histórias de terror incluem vampiros ou outros elementos do sobrenatural.
De acordo com o escritor de terror C.M. Humphries, o elemento mais importante de uma história de terror é estabelecer o humor, que ele define como medo. Chuck Wendig, romancista, roteirista e designer de jogos, ressalta que um escritor de terror não pode presumir que o que o assusta vai assustar os leitores, já que o terror é pessoal.
Uma estratégia para estabelecer o clima é olhar para a sociedade contemporânea em busca do que é assustador em geral - epidemia, ameaça nuclear, aquecimento global - e então adaptá-lo a uma estratégia retórica específica para contar a história.
O prenúncio, o que Humphries chama de “spoilers”, ajuda a alertar os leitores sobre os pontos da trama que conduzem os personagens ao longo da história. Por exemplo, se um dos personagens tem medo de aranhas, espere que ela encontre aranhas.
Mais dois elementos, surpresa e suspense, estão intimamente relacionados. Pense nos personagens de uma história de terror caminhando por uma velha casa escura em busca de uma saída segura. Eles ficam surpresos ao encontrar uma porta destrancada e preocupados com a possibilidade de não chegarem a ela vivos. Quanto mais reviravoltas, reviravoltas e atrasos na trama, maior a oportunidade de criar surpresa e suspense.
A maioria das histórias de terror também contém elementos de mistério, mesmo que seja apenas para questionar como o cenário da história surgiu. Muitas histórias de terror contemporâneas também incluem elementos de humor para dar aos leitores uma pausa do macabro e permitir que o escritor crie suspense.
