Não se sabe quando foi exatamente o primeiro uso do bicho-papão. Algumas fontes datam desde o século 16, enquanto outras fontes indicam que foi usado pela primeira vez como um termo para o diabo ao redor 1836.
A etimologia da palavra "boogeyman" vem do inglês médio. Significa espectro assustador. Isso se presta a ser uma criatura semelhante a um fantasma. No entanto, o bicho-papão raramente recebe uma descrição firme, pois é mais frequentemente usado como um termo vago que assume a forma do que a criança mais teme. Isso permite que os pais usem o bicho-papão como uma ferramenta para conter o mau comportamento de seus filhos usando o medo como um fator de motivação.
