Originalmente, os elfos eram criaturas do antigo mito nórdico e pareciam versões delgadas e pequenas de um povo escandinavo loiro de pele clara. À medida que os contos de elfos se espalhavam pelas culturas e depois pela literatura, suas aparições se tornavam cada vez mais variada.
Os elfos são mais comumente descritos como belos seres que quase podem passar por humanos, mas com orelhas pontudas, longos traços e corpos esguios e cabelos longos e lisos (geralmente de cor clara, mas às vezes mais escura). Os elfos irlandeses eram bem diferentes, com uma enorme variedade de aparências, desde o pequeno duende vestido de verde ou o hediondo goblin até a Rainha de Elfland, cuja beleza está além do que qualquer mortal pode suportar.
Na literatura moderna, a maioria dos elfos é baseada em J.R.R. Elfos fictícios de Tolkien. Tolkien, um estudioso de línguas antigas, baseou seus elfos nos seres sobrenaturais descritos no Norse Edda. Esses elfos foram descritos como seres humanos luminosos, mais bonitos do que o sol. Os elfos de Tolkien, no entanto, se afastam da visão tradicional em que geralmente têm cabelos escuros e podem não ter orelhas pontudas. Literatura, jogos e filmes criados após os trabalhos fundacionais de fantasia de Tolkien freqüentemente ignoraram origens élficas mais antigas em favor de um elfo mais humano, consolidando este modelo na tradição literária. Quando os elfos fictícios modernos se afastam desse padrão, eles costumam ser descritos como brownies, fadas e outras criaturas míticas relacionadas.
