Os contos altos são histórias cheias de elementos inacreditáveis que são apresentados como fatos. Exemplos de contos altos incluem histórias sobre os feitos lendários de Paul Bunyan, Davy Crockett, Johnny Appleseed, Casey Jones e Annie Oakley. Os contos são uma parte importante da literatura folclórica americana, mas existem tipos semelhantes de histórias em muitas outras culturas. A mitologia grega antiga é um exemplo.
Muitos dos personagens principais dos contos americanos são baseados em pessoas reais, mas alguns são simplesmente fictícios. Por exemplo, Johnny Appleseed, que é imortalizado no folclore americano por ter viajado pelo país plantando sementes de macieira, é baseado em uma pessoa real. Davy Crockett, Calamity Jane e Daniel Boone também foram pessoas reais, cujas vidas foram exageradas ao longo do tempo. No entanto, a história de Paul Bunyan, um lenhador que come pilhas de panquecas e viaja com um boi azul, é fictícia.
Os contos altos têm sido usados como convenção literária por escritores americanos como Mark Twain e Washington Irving. Esse estilo também é usado em métodos de narrativa pessoal, como contos de pesca clássicos sobre "aquele que fugiu".
Uma pessoa viva que se tornou protagonista de muitas histórias que exageram sua força e bravura é Chuck Norris.
