Os contos tradicionais são histórias transmitidas oralmente como parte da tradição compartilhada de uma cultura. Os contos tradicionais incluem mitos, contos populares e lendas. Esses contos geralmente incluem elementos de fantasia e lições metafóricas.
Os contos tradicionais são agrupados livremente em mitos, folclore e lendas, com alguma sobreposição entre as categorias. Mitos são histórias que explicam fenômenos naturais, especialmente coisas que não são facilmente compreendidas pelos povos primitivos. Isso inclui histórias de criação e histórias sobre por que as coisas acontecem. Os mitos explicam tempestades, mortes e por que vários animais têm essa aparência. Às vezes, os mitos apresentam deuses ou deusas e costumam fazer parte das tradições espirituais.
O folclore inclui contos de fadas e fábulas. Essas histórias geralmente envolvem elementos de fantasia, como bruxas, fadas e gigantes. Os animais podem falar e os humanos podem ter poderes sobre-humanos. Os contos populares freqüentemente mostram pessoas comuns superando obstáculos extraordinários. Essas histórias divertem e dão esperança às pessoas que vivem vidas difíceis.
Lendas são histórias de fantasia que evoluem a partir de pessoas e eventos reais. À medida que a história é transmitida, a realidade é aumentada até que as pessoas tenham poderes impossíveis e características e eventos tenham qualidades exageradas. Os contos são um tipo de lenda. Algumas lendas permeiam culturas inteiras e há muito tempo perderam seu fio condutor da verdade. Esse tipo de lenda inclui contos tradicionais sobre o Rei Arthur e os Cavaleiros da Távola Redonda, e aqueles sobre Robin Hood e sua banda.
