Embora haja alguma variação dependendo da tradição, os vampiros geralmente são descritos como parecidos com pessoas comuns, mas com a pele muito pálida que fica vermelha com o consumo de sangue. Às vezes, os lábios e a boca de um vampiro são descritos como vermelhos ou manchados de sangue. Essa aparência é explicada pelo LiveScience como um efeito normal de decomposição.
Os mitos sobre vampiros datam de pelo menos os antigos gregos, que contavam histórias da deusa Empusa e dos striges, que eram criaturas parecidas com pássaros que consumiam sangue humano. Essas criaturas míticas evoluíram para os vrikolakas romenos; eram cadáveres ambulantes hediondos e fedorentos, que ficaram vermelhos e cheios de sangue. Pensava-se que as pessoas com cabelos ruivos e olhos cinzentos ou que apresentavam pequenas deformidades sempre se tornariam vrikolakas. O Ashanti africano tinha o ansabosam; esses assustadores metamorfos com dentes de ferro caçavam crianças.
Conforme os mitos sobre vampiros foram incorporados à literatura e ao mito ocidentais, o monstro começou a adquirir certos traços comuns: a pele pálida dos mortos, presas que às vezes não eram visíveis, dentes caninos anormalmente longos e uma beleza ou charme peculiar. Sua carne fria às vezes tinha um odor de terra ou ligeiramente podre. Assim como os vrikolakas, o vampiro adormecido era marcado por sangue - uma boca manchada ou cheia de sangue, por exemplo. A aparência do vampiro está sempre evoluindo; em obras mais modernas de ficção e cinema, a aparência de um vampiro geralmente é marcada por nada mais do que uma pele muito pálida.
