O Partido do Povo, ou populistas, como eram conhecidos, defendia uma ampla gama de causas progressistas, desde a cunhagem gratuita de prata até a criação de um Estado para o Distrito de Columbia e o sufrágio feminino. Sua plataforma era considerado radical e fortemente combatido por republicanos e democratas.
Os populistas se formaram em resposta à crise econômica da década de 1880. O movimento começou apelando para a reforma da política industrial e agrícola, reforma política para limitar a corrupção e o fim do padrão-ouro, que muitos fazendeiros do Sul e das Grandes Planícies viram como uma ação para sua desvantagem econômica. Eventualmente, o movimento entrou na política nacional, apresentando candidatos ao Congresso e à presidência. A plataforma nacional do Partido do Povo expandiu suas preocupações locais para fazendeiros e pequenos empresários, mas acrescentou questões de importação nacional, como a criação de um Estado para os territórios e questões monetárias. O candidato do partido à presidência em 1896, William Jennings Bryan, também obteve o endosso democrata para a presidência e transformou a eleição em um referendo sobre a livre cunhagem de prata. Em nível nacional, o movimento permaneceu em silêncio sobre uma série de causas que permaneceram populares entre os capítulos populistas nos territórios ocidentais, como o direito de voto para as mulheres.
