O tempo de início da hipotermia varia muito, dependendo do indivíduo e das circunstâncias. É possível que uma pessoa seca seja exposta a temperaturas frias por muitas horas ou mesmo dias antes do início da hipotermia. Em contraste, Minnesota Sea Grant relata que uma pessoa na água sucumbe à hipotermia em apenas 30 minutos quando submersa em temperaturas entre 32,5 e 40 graus Fahrenheit.
O WebMD define a hipotermia como uma queda na temperatura corporal da média normal de 98,6 graus Fahrenheit para menos de 95 graus Fahrenheit. A hipotermia geralmente está associada à exposição prolongada a temperaturas frias, mas fatores como vento e umidade aumentam a chance de hipotermia, mesmo em águas ou condições relativamente quentes.
As características físicas de uma pessoa desempenham um grande papel no tempo de início da hipotermia. WebMD afirma que idosos ou bebês correm o risco de desenvolver hipotermia leve durante a noite em temperaturas de até 60 graus Fahrenheit durante o sono. De acordo com o Minnesota Sea Grant, o nível de esforço de uma pessoa durante a exposição também altera os tempos de início da hipotermia. Por exemplo, uma pessoa pisando em água que mede 50 graus Fahrenheit tem metade do tempo de sobrevivência esperado de alguém usando um dispositivo de flutuação pessoal. O WebMD lista o abuso de drogas e álcool, traumas graves e certas condições médicas, como diabetes, como fatores adicionais que aumentam a suscetibilidade de uma pessoa à hipotermia.
