Tentar contar o número de estrelas no universo é como tentar contar o número de grãos de areia em todas as praias do mundo inteiro. A tarefa seria impossível. Mesmo sem o equipamento adequado, as pessoas podem ver milhares de estrelas a olho nu em uma noite clara. Com um telescópio, as pessoas podem ver ainda mais. No entanto, essas são apenas as estrelas da Via Láctea. Os cientistas descobrem novas estrelas e novas galáxias o tempo todo. Se o universo consiste em todas essas galáxias juntas, isso significa que os cientistas também descobrem novas estrelas com frequência.
Estrelas na Via Láctea
A Terra está localizada dentro da Via Láctea. Esta galáxia é o lar de mais de 300 bilhões de estrelas. Uma maneira de estimar o número de estrelas no universo é usar a Via Láctea como exemplo e multiplicar o número de estrelas na Via Láctea pelo número de galáxias no universo. Ao estimar que há cem bilhões ou um trilhão de estrelas na Via Láctea e o mesmo número de galáxias no universo, o cálculo simples resulta em até um setilhão, ou 10 elevado à 24ª potência, de estrelas no universo. Infelizmente, nem todas as galáxias têm o mesmo tamanho. A Via Láctea é grande em comparação com os milhões de galáxias anãs do universo, e algumas galáxias são até 20 vezes maiores do que a Via Láctea. Portanto, ainda há muito espaço para erros nessa estimativa.
Estrelas se formando e morrendo
Outro fator que contribui para o número de estrelas no universo é que estrelas nascem e morrem todos os dias. Novamente, a taxa na qual as estrelas morrem e se formam varia. Observatórios espaciais em todo o mundo são capazes de mapear as taxas de desenvolvimento de estrelas ao longo da história para estimar o número de estrelas no universo em um determinado dia.
Avanços na tecnologia
Conforme a tecnologia se torna mais avançada, os astrônomos são capazes de obter uma imagem melhor do universo. O Telescópio Espacial Hubble realiza experimentos de imagem para contar galáxias. Os astronautas atualizaram o telescópio, permitindo que ele veja as galáxias com ainda mais clareza do que antes. Em 1995, o telescópio detectou vagamente cerca de 3.000 galáxias em um local na Ursa Maior. Menos de 10 anos depois, com equipamento atualizado, o telescópio detectou mais de 10.000 galáxias no mesmo local. Conforme a tecnologia avança, o número de estrelas descobertas no universo continua a aumentar.
Por causa do vasto número de estrelas no céu, na galáxia e no universo, ninguém tenta contá-las individualmente. Em vez disso, os cientistas usam medidas e cálculos para estimar o número de estrelas com base nos dados coletados. Em 2017, a melhor estimativa é que existam 100 bilhões de estrelas em cada uma das 10 trilhões de galáxias estimadas, ou um setilhão de estrelas no universo. Este número só aumentará à medida que a tecnologia avança e novas estrelas e galáxias são descobertas. Dependendo da cobertura de nuvens e das condições de luz do lado de fora, as pessoas podem esperar ver apenas cerca de 4.500 dessas estrelas em uma noite clara.
