Heterótrofos são organismos que obtêm energia alimentando-se de outros organismos, porque são incapazes de fazer seus próprios alimentos. Eles também são chamados de consumidores.
Todos os organismos vivos requerem nutrientes e energia para sobreviver e podem obtê-los de duas maneiras gerais. Os organismos que podem produzir seus próprios nutrientes são chamados de autótrofos, enquanto os organismos que não podem produzir seus próprios alimentos são chamados de heterótrofos. Autótrofos incluem plantas, bactérias e fungos. A maioria dos autótrofos produz nutrientes de carboidratos por meio de um processo conhecido como fotossíntese.
Os heterótrofos incluem todos os tipos de organismos, como animais, fungos, bactérias e protistas. Existem quatro tipos de heterótrofos, classificados com base em sua fonte de alimento. Os herbívoros consomem apenas plantas e são chamados de consumidores primários, pois obtêm nutrientes diretamente dos autótrofos. Carnívoros consomem outros animais, incluindo herbívoros, obtendo os nutrientes indiretamente dos autótrofos. Os carnívoros são chamados de consumidores secundários se comem herbívoros e consumidores terciários se comem outros organismos carnívoros.
Os onívoros consomem tanto plantas quanto animais e podem ser considerados consumidores primários, secundários e terciários, dependendo de sua dieta. Por exemplo, os humanos não apenas consomem plantas na forma de vegetais e frutas, mas também carne de várias fontes. Detritívoros são heterótrofos que consomem matéria orgânica morta e podem incluir bactérias, fungos, insetos e vermes.
