A escrita e desenho ilegal em propriedade pública já existe há muito tempo. No entanto, o tipo de graffiti colorido que é comum hoje começou por volta dos anos 1970.
Exemplos das primeiras formas de graffiti na América foram os escritos de vagabundos em vagões durante a Depressão e os símbolos de gangues em edifícios na Califórnia e no sudoeste durante as décadas de 1920 e 1930.
Acredita-se que o movimento do grafite contemporâneo tenha sido iniciado por um estudante do ensino médio apelidado de "Pão de milho". Em 1967, ele marcou paredes da cidade para chamar a atenção de uma garota. Outros adolescentes da década de 1970 foram atraídos pelo movimento do graffiti por causa de seu desafio às regras, sua originalidade e a chance de fazer seus nomes serem vistos. Esses jovens participantes ajudaram a moldar a forma de arte e aumentar sua popularidade.
