A cruz em sua forma moderna foi usada pela primeira vez pelos caldeus e gregos no século VI a.C. As formas modificadas da cruz também eram usadas por hindus, budistas e egípcios já em 3000 a.C. Os cristãos começaram a usar amplamente a cruz como símbolo nos séculos II e III d.C.
As cruzes caldéias evoluíram de um símbolo circular que representa o sol. Os dois feixes que formam a cruz foram então adicionados para representar os feixes do sol. Essas cruzes simbolizavam o deus sol caldeu Tamuz. Os deuses gregos Diana e Baco às vezes eram representados com cruzes semelhantes.
O símbolo religioso dos antigos hindus e budistas era a suástica, uma cruz equilátera com pontas dobradas. Hititas e norte-africanos também usaram o símbolo. Os egípcios usavam o símbolo do ankh, uma cruz com um círculo substituindo a extremidade superior. O ankh era geralmente considerado uma representação da vida, mas também costumava fazer parte das representações da divindade solar, Sekhet.
Uma das primeiras representações de uma cruz associada aos cristãos é o graffito Alexamenos, que data do século II DC. No entanto, os cristãos não adotaram totalmente a cruz como símbolo até o século III, quando o imperador Constantino, que já usava o símbolo na guerra, adotou a religião cristã. Artistas cristãos começaram a representar Jesus em uma cruz no século VI d.C.
