Cinco elementos básicos da civilização humana incluem população, cultura, produtos materiais, organização social e instituições sociais. Os aspectos de cada elemento podem promover ou desencorajar o desenvolvimento social em uma sociedade.
O tamanho da população de uma sociedade influencia muito a mudança porque haverá mais pessoas que apresentarão mais ideias. A cultura afeta os valores e crenças de uma sociedade, bem como sua linguagem e conhecimento. Os produtos materiais são limitados em qualquer área geográfica, obrigando as pessoas a encontrarem alternativas para atender às necessidades. Organização social refere-se à nomeação ou eleição de membros da sociedade para posições sociais e políticas críticas, e as instituições sociais incluem religião, educação, família e organizações governamentais.
