Mitose, ou divisão celular normal, e a deposição de materiais extracelulares são os meios pelos quais um embrião cresce. No entanto, nos estágios iniciais de desenvolvimento, a célula sofre mitose sem crescer. O óvulo é muito maior do que as células normais do corpo e, portanto, pode se dividir muitas vezes antes de crescer.
A mitose inicial no embrião é conhecida como clivagem, uma vez que a célula-ovo não cresce antes de começar. Embora o ovo tenha seu próprio núcleo completo, os estágios iniciais da mitose não são governados pelo próprio código genético do embrião. Em vez disso, os mensageiros genéticos são criados pela mãe e colocados no óvulo, e ajudam a determinar os padrões iniciais da mitose. Os próprios genes do embrião não começam a assumir o processo de divisão celular até que várias divisões já tenham ocorrido. As divisões celulares criam uma organização de células que inclui camadas e massas. Nesse estágio, as células ainda parecem muito semelhantes externamente, mas suas estruturas internas já estão mudando para cumprir seus papéis futuros. Eventualmente, eles formam a base de todos os sistemas do corpo, incluindo os sistemas nervoso, circulatório e digestivo. Somente quando a base para esses sistemas foi criada pelas células em divisão é que o embrião começa a crescer.
