Durante a Revolução Industrial, os sindicatos desempenharam um papel fundamental na capacitação dos trabalhadores. Não apenas foram eficazes em ajudar a melhorar as condições da fábrica e as taxas de pagamento, mas também ofereceram aos trabalhadores um importante ponto de entrada na esfera política, onde passaram a incorporar um eleitorado poderoso com demandas e pontos de vista que exigiam representação. Conforme declarado por History-World.org., Os sindicatos ajudaram os trabalhadores a ganhar “o direito de votar e expandir seu poder político”.
No final do século 18 e 19, a Revolução Industrial enraizou-se na Europa do Norte e Ocidental e depois nos Estados Unidos. À medida que as fábricas emergiam como o método dominante de produção industrial, um número crescente de trabalhadores foi forçado a trabalhar em circunstâncias adversas e superlotadas. Nessas primeiras décadas, as leis raramente governavam a maneira como os industriais tratavam seus trabalhadores, de modo que as condições eram freqüentemente perigosas, as horas de trabalho dolorosamente longas e os salários abissalmente baixos. À medida que mais e mais trabalhadores estudavam coletivamente sua condição, eles concluíram que a organização poderia ajudar.
Os sindicatos exigiam salários mais altos, práticas mais seguras e semanas de trabalho limitadas. Para dar força às suas demandas, os trabalhadores ameaçaram greves e outras ações que poderiam dificultar ou mesmo interromper totalmente a produção. Em seguida, os sindicatos voltaram sua atenção para a política. Como afirma o History-World, “eles fizeram campanha por leis que os ajudassem”. Entre os mais importantes estava o direito de voto, um privilégio que havia sido reservado às elites da sociedade.
Assim, os sindicatos foram fundamentais para alargar o fôlego da participação democrática nos séculos XIX e XX. À medida que os partidos políticos buscavam o apoio sindical, novas divisões nas ideologias políticas tornaram-se aparentes, com os trabalhadores geralmente identificados como esquerdistas. De acordo com a Australian National University, os sindicatos também incentivaram o desenvolvimento em áreas da teoria política e da filosofia durante o período da Revolução Industrial, particularmente com o marxismo e várias escolas de pensamento socialista.
