O papel do imperador do Japão sob os shoguns Tokugawa era efetivamente o de uma figura de proa. O imperador reteve poder suficiente para exercer influência sobre a opinião pública popular, mas não teve nenhum poder oficial ou influência além de seu papel simbólico como um líder hereditário.
O Japão feudal sob os xoguns era um sistema de castas comumente descrito como tendo quatro camadas ou níveis. No topo estavam os nobres seguidos pelos detentores do poder formal conhecido como samurai. Por sua vez, vieram os camponeses e agricultores seguidos por artesãos e artesãos, incluindo a gueixa. No degrau seguinte estavam comerciantes e donos de empresas. A classe intocável conhecida como burakumin incluía aqueles com negócios fora dos limites da sociedade aceitável devido à sua associação ocupacional com a morte. O sistema de castas no Japão feudal era muito complexo, e alguns estudiosos compararam o imperador a um prisioneiro durante este período histórico.
