O debate entre os patriotas americanos e os legalistas considerou se os britânicos deveriam governar as 13 colônias americanas. Os patriotas acreditavam que as colônias deveriam formar seu próprio país, enquanto os legalistas acreditavam que as colônias deveriam permanecer nos britânicos mãos.
O desejo de liberdade dos Patriots teve várias fontes. Os ideais do Iluminismo, por exemplo, que valorizavam o indivíduo e convocavam governos com base nos direitos e no consentimento dos governados, alimentaram o impulso para a revolução. Além disso, muitos comerciantes acreditavam que poderiam prosperar sem as restrições comerciais britânicas. Os legalistas também tinham motivações complexas. Muitos legalistas ricos estabeleceram redes de comércio dentro do sistema colonial. Outros, como os nativos americanos, acreditavam que um governo americano livre pisotearia seus direitos. Outros ainda favoreciam uma transição ordeira para a independência em vez da violenta reviravolta da revolução.
