O comércio de escravos no Atlântico entre a África e as Américas foi causado pela enorme demanda de mão de obra nas plantações da América e nos já existentes mercados de escravos da África. Demorou pouco para que a demanda superasse o fornecimento de escravos.
As plantações nas Américas foram inicialmente trabalhadas por povos indígenas americanos que estavam virtualmente escravizados ao sistema de encomienda espanhol. No entanto, pela lei espanhola, esses trabalhadores só poderiam ser forçados a trabalhar se fossem inteiramente indígenas por nascimento, o que incentivou uma alta taxa de casamentos mistos. Além da suscetibilidade dos índios americanos às doenças europeias, isso logo tornou os trabalhadores escassos. Comerciantes portugueses e espanhóis procuravam nos mercados de escravos africanos um suprimento imediato de mão de obra saudável.
