Os papéis principais das mulheres na época de William Shakespeare (1564-1616) eram casar e ter filhos. Deixando os papéis principais de lado, os privilégios permitidos às mulheres dependiam em grande parte de onde na Europa elas viviam e fossem eles ricos ou não.
Grande parte da vida de William Shakespeare ocorreu durante o período elisabetano, quando, ironicamente, a Inglaterra era governada por uma mulher. Isso não significa que as mulheres inglesas foram excepcionalmente liberadas para a época, mas elas desfrutaram de uma certa liberdade que as mulheres em outras partes da Europa não desfrutaram. Para começar, as mulheres ricas eram razoavelmente bem educadas. As mulheres foram autorizadas a buscar educação na época elisabetana, embora não pudessem entrar em qualquer tipo de profissão, exceto aquelas de natureza doméstica. Mulheres e meninas também podiam se entregar a empreendimentos artísticos como pintura ou literatura. Mulheres de famílias mais pobres raramente buscavam educação, no entanto, devido a restrições financeiras e obrigações familiares.
No geral, esperava-se que as mulheres se casassem. A maioria dos casamentos foi arranjada para garantir estabilidade financeira ou ganho por meio de dotes e alianças entre famílias. As mulheres também deveriam ter filhos. Esperava-se que as mulheres ricas, em particular, produzissem um herdeiro homem, uma vez que toda a herança era passada através da linhagem masculina e as parentes do sexo feminino não tinham permissão para herdar terras ou títulos.
