O algodão era importante para o sul porque a produção de algodão era essencial não apenas para a economia do sul, mas também para a prosperidade econômica geral dos EUA no século 19 e no início do século 20. A economia algodoeira do Sul prolongou a escravidão como instituição e, como resultado, ajudou a dar origem à Guerra Civil Americana.
Quando o descaroçador de algodão foi inventado em 1793, o cultivo de algodão cresceu rapidamente de uma produção limitada na Geórgia e Carolina do Sul para a base da economia do sul, com plantações estendendo-se do Texas a Maryland. Isso deu aos estados do Sul uma enorme influência política e econômica, porque outras partes do mundo dependiam do algodão, que foi primeiro enviado para Nova York e de lá para os mercados dos Estados Unidos e da Europa. Até 80% do algodão cru usado nas fábricas britânicas era proveniente do sul dos Estados Unidos. Na Nova Inglaterra, o algodão do sul alimentou as fábricas têxteis da florescente revolução industrial.
O cultivo de algodão também foi em grande parte responsável pela expansão da escravidão no sul. Dos 2,5 milhões de escravos africanos que trabalhavam na agricultura nos Estados Unidos em 1850, mais de dois terços trabalhavam nas plantações de algodão. O valor dos escravos aumentou junto com o aumento da produtividade do algodão, e os escravos foram usados como garantia para garantir empréstimos e como mercadorias para pagar dívidas e trocar por outros bens. Os escravos até se tornaram capital política quando a Constituição dos Estados Unidos concedeu aos escravos o status de três quintos de uma pessoa para fins fiscais e representação no Congresso.
