Embora algumas fontes históricas tenham exagerado as disparidades na sociedade francesa pré-revolucionária, o Ancien Régime France era profundamente estratificado. Estava dividido em três níveis formais: o Primeiro Estado era a Igreja Católica, o Segundo era a nobreza, enquanto o Terceiro era composto por todos os outros.
Nos anos que antecederam a revolução francesa, a Igreja na França era extremamente poderosa, influente e rica. Ele possuía aproximadamente 15% das terras e não pagava impostos ao estado. A nobreza francesa, como a igreja, gozava de muitos privilégios indisponíveis para as classes comuns. Entre os mais significativos deles estavam o direito a julgamento por júri e a isenção de impostos. Embora nem todos os nobres estivessem isentos de impostos, os mais ricos estavam. Embora a maior parte da nobreza fosse aristocracia hereditária, também havia alguns que dependiam de riquezas adquiridas em vez de herdadas. A nobreza também povoou os poderosos e lucrativos escritórios da igreja.
Na época da revolução, 80 por cento da população francesa consistia em camponeses, com mais 8 por cento representando os pobres urbanos e outros 8 por cento representando a recém-chegada classe burguesa. Os camponeses pagavam a grande maioria dos impostos, praticamente não tinham recursos políticos e sofriam de pobreza constante, escassez de alimentos e inflação violenta. A servidão também ainda existia na França, sendo um status que havia perdido todo o direito à proteção militar e existia apenas para enriquecer a nobreza. As desigualdades da sociedade do Ancien Régime foram, portanto, altamente conseqüentes no fomento do apelo revolucionário por mudança social e política.
