O efeito estufa é facilmente explicado para as crianças comparando a Terra a uma estufa cheia de plantas. O vidro de uma estufa retém o calor e permite que as plantas em seu interior permaneçam quentes o ano todo, enquanto a atmosfera terrestre possui gases que agem da mesma forma que o vidro de uma estufa e retêm o calor próximo à superfície do planeta.
Vários gases de efeito estufa, como o dióxido de carbono, são muito importantes para a atmosfera e o clima da Terra. O sol aquece a Terra e esses gases controlam o clima, prendendo parte do calor e evitando que ele escape de volta para o espaço. Esse processo contínuo entre o calor do sol, os gases naturais da atmosfera e a Terra é chamado de efeito estufa. Se muitos desses gases forem produzidos por meio de atividades que não ocorrem naturalmente, como a queima de combustíveis fósseis, a Terra retém muito calor. Se muito calor for retido na Terra, o clima ficará cada vez mais quente, mesmo nos meses de inverno. Essa alteração dramática no clima prejudica muitos organismos porque a Terra produz naturalmente o equilíbrio certo de gases necessários para criar o clima perfeito para sustentar a vida. Esta versão aprimorada e perigosa do efeito estufa é conhecida como aquecimento global.
