O tema de "Dover Beach" de Matthew Arnold é o fracasso da religião no mundo moderno. Ele caracteriza a Terra como um lugar que parece alegre e brilhante, mas na verdade é cheio de dor. Como a religião não pode mais aliviar essa dor, o orador do poema busca consolo no amor romântico.
O orador do poema começa lindamente, pedindo ao seu amante que venha até a janela para ver a glória do mar à noite e sentir o doce ar noturno. No entanto, essa imagem provoca uma série de pensamentos pessimistas. O som do oceano, um "rugido áspero /De seixos", soa uma "nota eterna de tristeza". Vinculando esse pensamento aos do dramaturgo grego Ésquilo, o orador compara esse mar escuro da noite com a religião, o metafórico "Mar da Fé" que outrora circundou todo o planeta em seu abraço brilhante. No entanto, à noite, o mar parece recuar, deixando o mundo privado de conforto metafísico. A última estrofe, como a primeira, é um pedido ao amante. Porém, agora ele implora por seu amor, "pelo mundo que parece /Estar diante de nós como uma terra de sonhos ... /Não tem realmente alegria, ... Nem certeza, nem paz, nem ajuda para a dor." O palestrante fecha com uma imagem angustiante, comparando a vida a uma batalha na qual "exércitos ignorantes se chocam à noite", sem saber quem é amigo e quem é inimigo. O afastamento da religião do mundo deixa um lugar sombrio no qual apenas os relacionamentos pessoais oferecem significado ou alívio da dor.
