Em 1510 e 1511, Rafael pintou a Escola de Atenas para retratar a filosofia como um dos quatro ramos do conhecimento em uma série de afrescos nas paredes do Palácio Apostólico na Cidade do Vaticano. O Papa Júlio II encomendou as pinturas, mas não se sabe se ele deu a Rafael quaisquer instruções específicas sobre os temas dos afrescos.
As salas que contêm as pinturas são conhecidas como Stanze di Rafaello. Os quatro ramos do conhecimento representados nos afrescos são poesia, direito, filosofia e teologia. Considerada por muitos historiadores da arte a obra-prima de Rafael, a Escola de Atenas tem 21 artistas e filósofos em um grande pátio com abóbadas recuadas. Acima deles estão as estátuas dos deuses mitológicos gregos Apolo, o deus da luz e da música, e Atena, a deusa da sabedoria.
No centro da pintura estão Platão, como um velho de cabelos grisalhos, e Aristóteles, um homem mais jovem que é obviamente aluno de Platão. Outros filósofos são menos identificáveis porque não existem imagens históricas deles. Figuras cujas identidades os historiadores têm bastante certeza incluem Sócrates, Euclides, Ptolomeu, Pitágoras e Zoroastro. Embora esses filósofos tenham vivido em épocas diferentes, Rafael os reuniu para abranger seu tema geral do conhecimento filosófico. Rafael também se retratou como um dos 21 filósofos.
