O princípio da propulsão do foguete segue a famosa terceira lei do movimento de Newton, que afirma que para cada ação há uma reação igual e oposta. Um motor de foguete viaja expelindo massa em uma direção enquanto está no ao mesmo tempo, usando a reação para se mover na outra direção.
Embora o princípio pareça simples na teoria, na prática, muitos outros fatores precisam ser considerados para fazer um foguete se mover corretamente. Força é a massa multiplicada pela aceleração, então o peso do foguete e seu combustível são considerações importantes para determinar o empuxo. Como o combustível é transportado no foguete, uma alta velocidade de escape é desejável, pois o foguete usa mais combustível para atingir o empuxo em baixa velocidade do que em alta velocidade. Quando o foguete ganha velocidade, menos combustível é necessário. Os foguetes necessários para erguer pessoas ou objetos para o espaço são tão grandes porque a maior parte do volume é consumido pelo combustível.
Ambos os combustíveis sólidos e líquidos são usados em foguetes. Os combustíveis sólidos têm as vantagens de segurança, simplicidade e baixo custo, mas uma vez iniciado, o motor não pode ser desligado ou reiniciado e o empuxo não pode ser controlado. Por essas razões, os motores de combustível sólido são usados para sistemas de reforço ou mísseis. Os motores de propelente líquido são mais complicados e voláteis, mas têm velocidades de escape mais altas e são mais fáceis de controlar, ligar e desligar em uma emergência.
